Jahrhundertelang waren die mit Naturkraft betriebenen Mühlen lebensnotwendig für die Versorgung der Menschen. Abhängig von den vorhandenen Energien wie auch von der Landschaftsform wurden unterschiedliche Mühlentypen entwickelt und gebaut.

Im nördlichen Rheinland, in den weiten flachen Ebenen des Niederrheins mit ständigem Westwind herrschen Windmühlen vor. Dort, wo das für das Fließen des Wassers notwendige Gefälle vorhanden ist, baute man Wassermühlen. Ihre Anzahl nimmt nach Süden und Osten stetig zu, bis sie die Windmühlen vollständig ablösen. Selbst die Fließkraft großer Flüsse wie Rhein und Ruhr wurde genutzt und trieb Räder und Mahlwerke der Schiffmühlen an. Standen weder Wind noch Wasser als Energie zur Verfügung, mussten Pferde in sogenannten Rossmühlen das Mahlwerk in Gang setzen.